Les orchidées sont cultivées et prisées par les jardiniers du monde entier. Selon le jardin botanique de Brooklyn, il existe entre 20 000 et 30 000 espèces différentes d'orchidées dans le monde. À l'état sauvage, les orchidées peuvent être trouvées sur tous les continents sauf l'Antarctique, bien que la grande majorité vit dans les forêts tropicales et subtropicales. Environ les trois quarts des espèces d’orchidées sont des épiphytes, terme qui désigne les plantes qui vivent et poussent sur d’autres plantes. Les orchidées qui poussent sur un arbre hôte entretiennent une relation symbiotique particulière avec celui-ci.
De nombreuses orchidées poussent sur un arbre hôte.Symbiose
Certaines orchidées ont une relation commensale avec leur hôte.Les relations symbiotiques entre organismes peuvent prendre différentes formes. Marietta College décrit trois formes. Le parasitisme est une relation dans laquelle un organisme, le parasite, reçoit ou tire profit aux dépens de l'organisme hôte. Le mutualisme est une relation où les deux organismes tirent un bénéfice de la relation. Le commensalisme est une relation symbiotique dans laquelle un organisme reçoit des avantages, mais l'autre n'est ni aidé ni blessé. La plupart des orchidées épiphytes appartiennent à cette catégorie.
Caractéristiques de l'orchidée
Comme les autres plantes, les orchidées épiphytes ont des feuilles, des tiges, des fleurs et des racines. Selon le Brooklyn Botanic Garden, leurs systèmes racinaires ont tendance à être moins étendus que les plantes qui vivent sur le sol, mais sont capables d'absorber rapidement et efficacement l'eau et les nutriments. Les orchidées épiphytes sont également capables de stocker de l'eau dans leurs tiges pour compenser les périodes sèches. Ils ont tendance à pousser sur des parties d'arbres qui collectent des débris organiques et de l'eau, comme les branches intérieures. Les arbres à l'écorce rugueuse qui retiennent l'eau et l'humus dans les fissures et les crevasses ont tendance à mieux supporter les orchidées que ceux à l'écorce lisse.
Nutrition
Les orchidées trouvent la nutrition sur leurs arbres hôtes.Les épiphytes ont besoin d'éléments nutritifs pour survivre, se développer et se reproduire. Ils acquièrent leur nutrition de différentes manières. Certains sont capables de prendre tout ce dont ils ont besoin directement de l'air autour d'eux. D'autres encore glanent de l'eau, des minéraux et de l'azote dans les matières organiques en décomposition de leur arbre hôte. Selon l’American Journal of Botany, certaines espèces dépendent d’autres organismes se développant sur l’arbre, tels que les champignons, pour des bienfaits nutritionnels. Les déchets provenant des insectes et des oiseaux sont d’autres sources de nutrition.
Effets négatifs
Bien que l'épiphyte ne nuit pas à l'hôte en supprimant sa nutrition, il existe des moyens d'affecter l'arbre hôte. Les jardins botaniques de Brooklyn décrivent comment le simple poids d’une masse de croissance épiphyte peut provoquer des ruptures de branche nuisibles. Certains arbres hôtes à l'écorce rugueuse peuvent perdre périodiquement des morceaux d'écorce, prévenant ainsi la prolifération d'orchidées et d'autres plantes épiphytes. D'autres produisent des produits chimiques pouvant inhiber ou décourager la croissance des épiphytes.
Les effets positifs
Les épiphytes augmentent la quantité d'humidité dans l'air, contribuant ainsi à maintenir les forêts tropicales humides humides. Ceci est important car il aide les arbres de la forêt pluviale à absorber l'azote de l'air. Comme décrit par University of Missouri Extension, l'absorption et l'utilisation de l'azote par le cycle de l'azote sont essentielles à la croissance, au fonctionnement et à la reproduction des plantes.
